06/02/2026
Courte et intéressante biographie de Madeleine Rapin.
Lettre à Madeleine Rapin 1678-1758
Chère Madeleine
Venu du Poitou, ton père André Rapin s’établit à Lachine après son mariage en 1669 avec ta mère Clémence Jarry, née à Montréal. Il avait 27 ans, elle 12 ans. Ils ont eu 11 enfants dont six ont survécu. Tu étais la troisième de la fratrie, mais ceux t’ayant précédée sont morts au berceau. C’est donc en tant que fille et aînée que tu as observé puis secondé, comme tant d’autres dans ta situation, la sage-femme venue mettre au monde tes cadets. Tu as aussi appris des notions médicales de ton père qui était chirurgien, un terme signifiant à l’époque un soigneur de maux externes (les maladies internes étaient réservées aux médecins). Nul besoin de formation stricte pour être chirurgien, le savoir-faire se transmettait de l’un à l’autre.
Le défrichage et l’agriculture étaient importants pour ta famille. Tu avais 8 ans lorsque ton paternel, qui avait besoin d’aide dans ses tâches agricoles, a acheté un jeune esclave autochtone kidnappé par une tribu alliée des Français. Il vivait sous votre toit et, au décès de ton père en 1694, il reçut un taureau et une génisse en reconnaissance de son travail. Celui que l’on appelait Skianis (Scayanis) vécut par la suite à sa guise. Il s’impliqua un peu dans la traite de fourrure, se maria deux fois et décéda nonagénaire à Lachine.
Tu t’es mariée à 17 ans en 1696. Ton époux de 26 ans, Jean-Gabriel Picard, était actif dans le commerce de la fourrure depuis quelques années. Tu as mis au monde 13 enfants dont seul le dernier, né en 1721, n’a pas survécu. Toutes ces grossesses ne t’ont pas empêchée d’utiliser les compétences acquises durant ta jeunesse. La première trace de Madeleine Rapin, chirurgienne comme son père, remonte à 1715 lors d’un témoignage à un procès : tu y avais décrit la nature des blessures d’une victime qui poursuivait son agresseur. En fait, tu fus l’une des deux femmes qui, pendant toute la période coloniale française, sont parvenues à s’immiscer dans ce domaine éminemment masculin; tu as été la pionnière, la seconde est Marguerite Disy de Batiscan (voir la publication du 11 juin 2024). Puis, deux ans après ta présence en cour en tant que chirurgienne, tu y es retournée, cette fois comme sage-femme : tu avais dénoncé une femme qui se serait débarrassée du corps de son bébé.
Tu menais donc de front tes métiers de chirurgienne et de sage-femme ainsi que ton rôle de mère. Alors que tu avais encore de jeunes enfants, ton mari a construit une nouvelle maison près du fleuve à Lachine. Terminée en 1720, il en a peu profité puisqu’il est mort trois ans plus t**d à 53 ans. Je vais sûrement te surprendre, Madeleine, mais cette maison où est né ton dernier bébé existe toujours, 300 après sa construction. Ton mari l’avait bâtie solidement.
Tu es une femme inspirante, Madeleine.
Michèle Gélinas
Illustration : La maison Jean-Gabriel Picard sur le boulevard Saint-Joseph à Lachine construite en 1719-1720 (photographie 2010 d’A. M. Picard, Ville de Montréal).
