En occitan gascon la ville se nomme La Canau. La commune de Lacanau fait partie de la communauté de communes Médoc Atlantique. Au xviiie siècle, on construit une nouvelle église, l'ancienne ayant été recouverte par les sables et les eaux de l'étang. La commune, territoire voisin de la mer, est exposée aux changements de ses terrains soit par l'apport de sable venu de l'océan, dont le vent en forme
ensuite des dunes, soit par les eaux pluviales, qui ne s'écoulant pas, forment des étangs. Les activités agricoles se développent autour de la culture de pins, qui permet aussi de fixer la mobilité des sables, et de la pêche. L'économie de la commune avant le xxe siècle est organisée autour du système agro-pastoral et de l'exploitation de la résine. Le train arrive très tôt à Lacanau dans le xixe siècle, les chemins de fer partant à la conquête de l'Atlantique. En 1824, on creuse le canal reliant les étangs de Lacanau, du Porge et de Lège. Les dunes n'étaient pas immobiles avant leur boisement du xviiie siècle. La fixation des dunes du littoral date du début du xixe siècle (novembre an XI), où 37 000 hectares sont semés. En 1884, Pierre Ortal, propriétaire à Lacanau et chef de service aux Chemins de fer des Landes, fait connaître par écrit à la municipalité de Lacanau son intention de créer une station balnéaire sur les dunes littorales de la commune. Le conseil municipal du 5 octobre 1884 étudie l'avant-projet de chemin de fer d'intérêt local déposé par Pierre Ortal pour prolonger la future ligne de Bordeaux-Saint-Louis à Lacanau (ouverte en 1885), en vue de créer cette station balnéaire. Pour en arriver là, Pierre Ortal et des notables argentés de la région bordelaise fondent en 1890, la Société immobilière de Lacanau et du chemin de fer de Lacanau à l'océan. Les principaux actionnaires seront Émile Faugère, ingénieur, Albert Lagueyte, Jean Bonnamy, entrepreneurs, et Pierre Durand, l'architecte. En hommes avertis et visionnaires, ils acquièrent des terrains du Domaine de Lacanau et procèdent en un échange avec l'État, en 1900, de quelque 380 ha situés sur les dunes littorales de la commune de Lacanau. Le plan du lotissement est dressé par Pierre Durand et Jean Bonnamy, en 1903. Par ailleurs, Émile Faugère, ingénieur spécialisé dans la construction de voies de chemin de fer, présente aux autorités, le 19 août 1903, le plan de la future voie de chemin de fer dite « d'intérêt local » pouvant relier Lacanau à l'océan. En octobre 1904, les premiers terrains mis en vente seront commercialisés. Les matériaux de construction peuvent être acheminés dès 1905, la voie ferrée et la gare de Lacanau-Océan ayant été mises en service. Station balnéaire depuis le début du xxe siècle, Lacanau-Océan a fêté son centenaire en 2006. Des villas surgissent des sables et seront achevées pour la plupart en 1906-1907 : notamment La Primavera, la villa du fondateur de la station, Pierre Ortal, malheureusement détruite à la fin des années 1970. À sa place, a été élevée une construction moderne, qui n'est pas des plus laides parmi celles construites au cours de ces années-là, mais ce n'est qu'une maigre consolation ; le chalet Bonnamy (l'actuel hôtel de la Côte d'Argent) et la villa les Mouettes de la famille Princeteau, toutes trois ayant été les premières construites sur le boulevard de la Plage. En même temps, sont construites la villa les Genêts et l'hôtel Marian (l'actuel Australien) sur l'avenue de la plage (les actuelles allées Ortal), Beau Site de Jean Émile Faugère la plus belle demeure de la station que les descendants de cet homme investissent toujours en été et la villa PH alias Plaisance de l'architecte Pierre Durand que la commune de Lacanau restaure. En 1910 est inaugurée la route reliant Lacanau à Lacanau-Océan. À la suite du développement de l'automobile, les lignes de chemin de fer fermèrent à partir de 1949. Durant la Première Guerre mondiale, les soldats américains aménagent une base d'hydravions et une école de pilotage au Moutchic, qui deviendront ensuite un sanatorium puis un centre médico-scolaire. En septembre 1937, le Cantabria, un navire espagnol transportant des voyageurs espagnols fuyant la dictature de Franco, s'échoue sur les plages de l'Alexandre à Lacanau. Lacanau accueille chaque mois d'août depuis 1979 une épreuve du championnat du monde de surf, le Lacanau Proa 4. Le club de surf le plus ancien en Europe est le Lacanau Surf Club, créé en 1968.
