08/06/2026
Il segreto delle renne
Nelle immense e gelide distese dell’Artico, la sopravvivenza appesa a un filo ha forme inaspettate. Per decenni, i biologi si sono interrogati su un'anomalia unica nel mondo dei cervidi: perché nella Renna anche le femmine portano i palchi?
Si è sempre pensato che per le femmine fossero armi per difendere i pascoli o respingere i predatori. Ma un recente studio effettuato in Alaska ribalta completamente la prospettiva con una rivelazione straordinaria: i palchi delle femmine non sono solo strumenti di difesa, ma veri e propri "viveri di emergenza" ambulanti, riserve di energia vitali per le neomadri stremate dal parto.
In Alaska un palco caduto può rimanere intatto sulla tundra per secoli, ed è sempre stato noto che molti dei palchi a terra mostravano evidenti segni di masticazione. All'inizio si pensava ai soliti sospetti: piccoli roditori in cerca di sali minerali. Ma quando i ricercatori hanno analizzato i reperti in laboratorio, la verità si è rivelata sbalorditiva: su 1.567 palchi esaminati, ben il 99% dei segni di denti apparteneva alle renne stesse. I roditori avevano lasciato traccia su meno del 4% del campione, mentre i grandi predatori come lupi e orsi non erano minimamente pervenuti.
Per capire il motivo di questo insolito cannibalismo osseo, bisogna guardare al calendario biologico della specie. Mentre i maschi perdono i palchi all'inizio dell'inverno dopo il periodo degli amori, le femmine li conservano per tutta la gravidanza. Li lasciano cadere solo quando raggiungono le aree di parto, appena pochi giorni dopo la nascita dei cuccioli. Non è una coincidenza. Nell'ecosistema artico, calcio e fosforo sono rari come l'oro. Una femmina che ha appena completato una migrazione estenuante e deve produrre latte per il suo piccolo si trova in un deficit minerale drammatico. Masticando i palchi – i propri appena persi o quelli lasciati sul terreno dalle generazioni precedenti – le neomadri attuano un miracoloso auto-integratore, ricostituendo le proprie riserve ossee per garantire la sopravvivenza della prole. Inoltre, ciò che resta sul terreno non va comunque perduto: i frammenti di palco non consumati si dissolvono lentamente, arricchendo il suolo di calcio e fosforo e nutrendo i licheni e le erbe di cui i caribù stessi si ciberanno l'anno successivo. Un ciclo perfetto, un ecosistema a zero sprechi che attraversa i secoli per proteggere il futuro della specie.
Nella foto, palco di Renna delle Svalbard, fotografata in un delle nostre spedizioni.
