02/03/2022
***Dutch translation below***
🇬🇧🇺🇸 Both Michelangelo and Pope Julius II—the patron of this monument—were known to be very difficult men. Consequently, this commission caused many struggles between them. Why would a rich and powerful pope choose an artist who could match his own explosive personality?
The answer is: status. Some artists were not appreciated until after they died, but Michelangelo was already one of the (if not THE) most important artist during his lifetime. By choosing an artist whose name had an almost mythical sound to it, Julius II showed himself to be (almost) as mythical. Since his tomb is such an important work of art, to this day, Pope Julius II's name is still mentioned in the same breath as Michelangelo's.
An ‘uomo universale’ ('universal man') such as Michelangelo, which was the ideal during the Renaissance, had to have a detailed knowledge of anatomy – in addition to excellent skills in sculpting, drawing and painting. To acquire this knowledge, Michelangelo dissected corpses. Although the Catholic church rejected these practices, they also benefited from them--as can be seen by looking at this monument.
By studying which muscles, tendons and nerves lie beneath the skin, artists like Michelangelo knew how to create true-to-life art that even the ancient Greeks couldn't surpass. Thanks to his studies, Michelangelo knew that there is a muscle in the forearm that is only visible (because it contracts) when you lift your little finger. See the arrow in the picture! And also look at the very lifelike tendons and veins of the hand. Besides making the work of art very true to life, this trick was—above all—an effective way for Michelangelo to show "look what I can do".
As we discussed earlier, it is often not difficult to interpret Biblical art if you know how to look at it. For example, a sculpture of a horned man—the devil?!—at first glance would seem a somewhat strange choice for the tomb of a pious pope. Yet this is no devil, and that is the result of the pictorial tradition that almost every artist follows—to a greater or lesser degree. That this man—none other than Moses—was depicted with horns, has everything to do with a translation error of the Bible.
When the Bible was translated from Hebrew into Greek, the word "QRN" (meaning "with rays of light around his head") was taken by the Greek translator to mean "KARAN," meaning horn. This ironic mistranslation resulted in the fact that Moses can be recognized in countless drawings, prints, paintings and sculptures by his 'devilish' horns.
-----------------------------------------
🇳🇱 Zowel Michelangelo als Paus Julius II – de opdrachtgever voor dit monument – stonden te boek als mannen met een zeer moeilijk karakter. Deze opdracht heeft dan ook voor veel onderlinge strubbelingen gezorgd. Waarom zou een rijke en machtige paus voor een kunstenaar kiezen die zijn eigen explosieve persoonlijkheid kon matchen?
Het antwoord is: status. Sommige kunstenaars werden pas na hun dood gewaardeerd, maar Michelangelo was al tijdens zijn leven één van de (zo niet DE) belangrijkste kunstenaar van dat moment. Door te kiezen voor een kunstenaar wiens naam een bijna mythische status had, toonde Julius II zichzelf (bijna) net zo mythisch. Aangezien zijn tombe tot de dag van vandaag zo’n belangrijk kunstwerk is, wordt de naam van Paus Julius II nog steeds in dezelfde adem genoemd als die van Michelangelo.
Een ‘uomo universale’ (‘alzijdig ontwikkeld persoon’) zoals Michelangelo, dat het ideaalbeeld was tijdens de renaissance, moest een gedetailleerde kennis van anatomie hebben - naast een uitstekende beheersing van o.a. beeldhouw-, teken- en schildertechnieken. Om deze kennis op te doen, ontleedde Michelangelo lijken. Hoewel de katholieke kerk deze praktijken verwierp, profiteerden ze er ook van: dit beeld van Mozes is tenslotte voor de leider van de kerk gemaakt.
Door de spieren, pezen en zenuwen die onder de huid liggen te bestuderen, wisten kunstenaars als Michelangelo natuurgetrouwe kunst te maken zoals zelfs de oude Grieken dat niet konden. Dankzij zijn studie wist Michelangelo dat er een spier in de onderarm is, die alleen zichtbaar is (samentrekt) wanneer je je pink optilt. Zie het pijltje op de foto! Bekijk vooral ook de zeer levensechte pezen en aders van de hand. Naast dat dit het beeld dus heel waarheidsgetrouw maakt, was het een mooie manier voor Michelangelo om te laten zien: “kijk wat ik kan”!
Zoals we eerder hebben besproken, is het vaak niet moeilijk om Bijbelse kunst te duiden als je weet hoe je er naar moet kijken. Zo zou een beeldhouwwerk van een gehoornde man – de duivel?! – op het eerste gezicht een wat vreemde keuze lijken voor de graftombe van een vrome paus.
Toch is dit geen duivel, en dat is een gevolg van de beeldtraditie die vrijwel elke kunstenaar volgt – in mindere of meerdere mate. Dat deze man – niemand minder dan Mozes – werd uitgebeeld met hoorns, heeft alles te maken met een vertaalfout van de Bijbel.
Toen de Bijbel vanuit het Hebreeuws naar het Grieks werd vertaald, werd het woord ‘QRN’ (wat ‘met stralen rond zijn hoofd’ betekent) door de Griekse vertaler opgevat als ‘KARAN’, wat hoorn betekent. Deze ironische misvertaling had tot gevolg dat Mozes in talloze tekeningen, prenten, schilderijen en beeldhouwwerken kan worden herkend aan zijn ‘duivelse’ hoorns.
------------------------------------------
📷 (Detail of) Moses, part of the tomb of pope Julius II, 1513-16. This tomb is in the San Pietro in Vincoli, in Rome (Italy).
