03/03/2026
La mijlocul secolului al XIX-lea, Botoșani era un oraș prosper, cu o elită formată din boieri și negustori care își doreau acces la arta dramatică europeană — nu ca simplu divertisment, ci ca semn de civilizație. Dorința era atât de serioasă încât, la 10 mai 1858, 70 de boieri și negustori botoșăneni au adresat o petiție Ministerului de Interne pentru „înființarea și statornicirea unui teatru la Botoșani”. Nu era un gest obișnuit pentru un oraș de provincie și spune multe despre ambiția culturală a locului.
În jurul anului 1860, această inițiativă avea să ducă la amenajarea primei săli de teatru din oraș, cunoscută sub numele de Teatrul „Petrache Cristea”, după proprietarul clădirii. Pentru epoca sa, sala era modernă, realizată după model occidental: scenă propriu-zisă, două rânduri de loji, parter, galerie și orchestră. Nu era un teatru luxos după standardele de azi, dar pentru Botoșaniul anilor 1860 era mai mult decât suficient.
Confortul rămânea însă adaptat vremii: pereții lojilor erau din scândură vopsită, fără capitonaj, iar nu de puține ori spectatorii își aduceau scaunele de acasă. Iluminatul era asigurat de un candelabru monumental, cu aproape două sute de lumânări de parafină, coborât până la podea pentru a putea fi aprins. Existau și reguli stricte de etichetă; locurile din stal, amenajate sub forma unor lavițe, erau rezervate exclusiv bărbaților.
Odată cu această sală, Botoșaniul a devenit o escală importantă pentru trupele de teatru românești și străine care circulau între Iași, București și Constantinopol. Pe scena Teatrului „Petrache Cristea” au jucat companii cunoscute ale vremii, precum cele conduse de Mihail Pascaly, iar publicul botoșănean nu era deloc unul ușor de impresionat.
Cea mai importantă legătură rămâne însă cea cu Mihai Eminescu. În 1864, la doar 14 ani, tânărul poet a fost angajat ca sufleur și copist de roluri pentru trupa Vlădicescu–Tardini, care juca pe scena de la Petrache Cristea. A fost prima sa apropiere directă de lumea teatrului — experiență care, probabil, nu a fost deloc întâmplătoare în formarea sa.
Pe aceeași scenă a susținut un recital, în 1865, celebra soprană Adelina Patti, un eveniment remarcabil pentru un oraș moldovenesc al epocii.
După aproximativ 25 de ani de funcționare, în jurul anului 1885, clădirea s-a degradat și nu a mai putut găzdui spectacole în condiții de siguranță. Reprezentațiile s-au mutat în Sala Meseriașilor, iar teatrul a intrat, treptat, în istorie. Clădirea nu a supraviețuit, dar nevoia de teatru a rămas. Această continuitate avea să ducă, între 1912 și 1914, la construirea actualului Teatrul Mihai Eminescu, care poartă numele poetului ce fusese cândva sufleur pe o scenă mult mai modestă.
Teatrul „Petrache Cristea” nu a fost o întâmplare culturală, ci un semn clar că Botoșaniul intrase, fără complexe, în circuitul cultural al vremii.